Dispensários de Massachusetts em 2023, como vão os negócios?

Para Kobie Evans, um ano no negócio da maconha pode parecer sete. “Na indústria, falamos sobre cannabis em anos caninos”, diz ele, “porque as coisas mudam muito rapidamente”.

Já se passaram cinco anos (mas parece mais) desde que as primeiras lojas de maconha recreativa de Massachusetts abriram em novembro de 2018, causando engarrafamentos e esperas de duas horas. E já se passaram três anos e meio desde o inverno de 2020, quando Evans abriu o Pure Oasis na Blue Hill Avenue em Dorchester. “Fomos o primeiro dispensário recreativo de cannabis a abrir numa grande cidade da Costa Leste”, diz ele com orgulho, e “o primeiro dispensário [recreativo] de propriedade de uma minoria na Costa Leste”.

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Muita coisa mudou desde aqueles primeiros dias. Em junho deste ano, quando Evans e seu coproprietário abriram um segundo Pure Oasis no distrito financeiro de Boston, a vibração era totalmente diferente de todos aqueles anos atrás. E ele está nervoso.

“Na verdade, é muito, muito assustador”, diz Evans. “Quando todos especulavam sobre a indústria, em 2016, 17, 18, todos tínhamos grandes esperanças e grandes expectativas.” Agora, ele diz: “A realidade é que não existe este pote de ouro no fim do arco-íris”.

Por um lado, os preços de varejo da maconha no estado despencaram mais da metade nos últimos dois anos, de uma média de US$ 13,92 por grama em julho de 2021 para US$ 6,21 neste verão. Enquanto isso, licenças de varejo em Boston – extremamente difíceis de obter nos primeiros anos da legalização, exigindo giros acrobáticos em meio a uma teia de burocracia – agora estão voando para fora das portas a uma taxa de cerca de uma por mês, de acordo com dados do estado. Comissão de Controle da Cannabis, que supervisiona a indústria.

“Os clientes têm muitas opções”, diz Evans. “Você está vendendo uma mercadoria, o que significa que eles podem ir a cinco dispensários diferentes e obter exatamente o mesmo produto.” Pure Oasis está recebendo tanto tráfego de pedestres como sempre - mas onde um cliente pode ter gasto US$ 60 por visita em 2020, esse total agora está em torno de US$ 45.

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A Pure Oasis gastou US$ 1 milhão construindo seu novo local de alto aluguel. “Onde estamos no centro da cidade, posso esperar a abertura de cinco a nove dispensários”, diz Evans. “Com concorrência, aluguéis altos e muitas opções, além de pouca gente trabalhando em Downtown Crossing [pós-pandemia], você vai começar a ver estabelecimentos de varejo em áreas como essa perto, porque simplesmente não é sustentável.”

Em todo o estado, os negócios de maconha estão sentindo o aperto. A concorrência é acirrada: o estado tem agora mais de 300 lojas de maconha recreativa, com mais de 180 possíveis negócios em preparação.

Os preços baixos e a concorrência intensa são ótimas notícias para os clientes, é claro - eles estão desfrutando de um mercado de drogados, cheio de maneiras baratas e variadas de ficarem chapados. Mas a queda do preço da maconha em Massachusetts faz parte de uma tendência nacional que destrói as esperanças de prosperidade de alguns empresários. Cannabis Business Times, uma revista comercial nacional, está repleta de manchetes terríveis, como “Despachos da economia falida da cannabis” e “Operadores de cannabis da Califórnia em perigo enquanto o sonho americano se transforma em pesadelo”.

Em Massachusetts, a indústria ainda está crescendo em geral. Mas uma empresa nacional de cannabis chamada Trulieve anunciou que iria sair do estado este ano, citando, em parte, as pressões do mercado. Essas pressões não mostram sinais de abrandamento e os desafios podem ser ainda piores para as pequenas empresas, para os recém-chegados que obtêm licenças anos depois dos seus concorrentes e para as empresas pertencentes a minorias.

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A medida eleitoral de 2016 que legalizou a maconha fez uma promessa ousada: que o estado iria “promover e encorajar a plena participação” na indústria por parte daqueles prejudicados na guerra contra as drogas. Mas os esforços para ajudar os candidatos à “equidade social” levaram muito tempo a ser lançados, dando às empresas maiores uma vantagem inicial.

Uma droga que promete uma sensação despreocupada agora significa grande ansiedade para seus produtores e vendedores. “Então o que você pode fazer é trabalhar duro para conquistar nosso próprio nicho de mercado, ter nossa própria identidade de marca e lutar por cada cliente”, diz Evans. “E então é só cruzar os dedos.”